Videolección n.º 26 | Biología / Ecología / Pensamiento sistémico | Inglés — Intermediate (B2)
¿Podemos identificar todas las especies que viven en un estanque y, aun así, no comprender cómo funciona su ecosistema?
Imaginemos un estanque con algas, plantas acuáticas, insectos, peces pequeños, peces de mayor tamaño y microorganismos.
Podemos reconocer estos organismos, clasificarlos e incluso explicar algunas de sus funciones biológicas.
Pero surge una pregunta más importante: ¿conocer los componentes de un ecosistema significa comprender su funcionamiento?
En esta videolección de Levitin Language School exploramos una diferencia fundamental entre identificar los elementos de un sistema y comprender los procesos que los conectan.
Un ecosistema no es simplemente un conjunto de seres vivos. También comprende las relaciones entre ellos, los flujos de energía, los ciclos de la materia, las condiciones ambientales y los cambios que se producen con el tiempo.
¿Qué nos dice realmente una lista de especies?
Identificar las especies presentes en un entorno es una parte importante del estudio de la biodiversidad.
Sin embargo, una lista no nos indica necesariamente cuántos individuos pertenecen a cada población, cómo interactúan los organismos o qué condiciones determinan su supervivencia.
Dos estanques pueden contener las mismas especies y presentar diferencias importantes en la temperatura del agua, la disponibilidad de nutrientes, la concentración de oxígeno disuelto y la intensidad de las interacciones ecológicas.
Las mismas especies no garantizan el mismo funcionamiento del ecosistema.
Por eso, el conocimiento ecológico exige ir más allá de la pregunta «¿Qué organismos viven aquí?».
También necesitamos preguntarnos cómo se relacionan, qué procesos mantienen sus interacciones y qué consecuencias pueden aparecer cuando cambian las condiciones ambientales.
Un estanque, un cambio ambiental y varias consecuencias posibles
Consideremos una situación concreta.
Después de una lluvia, el agua de escorrentía puede transportar hacia el estanque cantidades adicionales de compuestos de nitrógeno y fósforo.
En determinadas condiciones, este aporte de nutrientes puede favorecer un crecimiento intenso de las algas.
El agua puede adquirir un color más verdoso.
Pero el aspecto del estanque no explica por sí solo lo que está ocurriendo en su interior.
Cuando parte de las algas muere, la materia orgánica resultante puede ser descompuesta por microorganismos.
Durante la descomposición aeróbica se consume oxígeno disuelto en el agua.
Si el consumo de oxígeno supera su reposición, la concentración disponible puede disminuir.
Cuando alcanza niveles suficientemente bajos, los peces y otros organismos acuáticos pueden experimentar estrés fisiológico. En situaciones graves, algunos pueden morir.
¿Significa esto que un aumento de las algas siempre provoca la muerte de los peces?
No.
El resultado depende de múltiples factores: la temperatura, la circulación y mezcla del agua, el intercambio de gases, la cantidad de materia orgánica, la disponibilidad de oxígeno y las características de los organismos presentes.
Por eso debemos distinguir entre un mecanismo que puede producir determinadas consecuencias y un resultado que necesariamente ocurrirá.
En ecología, explicar un fenómeno no consiste únicamente en establecer una secuencia de acontecimientos. También implica identificar las condiciones que hacen posible esa secuencia.
¿Puede cambiar un ecosistema aunque sus especies sigan presentes?
Imaginemos que observamos el estanque antes y después del aumento de nutrientes.
En ambos momentos encontramos algas, plantas acuáticas, insectos, peces pequeños, peces grandes y microorganismos.
Nuestra lista de organismos parece idéntica.
¿Podemos concluir que el ecosistema no ha cambiado?
No necesariamente.
La abundancia de algunas poblaciones puede haber aumentado o disminuido. Los niveles de oxígeno pueden ser diferentes. La actividad de los microorganismos descomponedores puede haberse intensificado.
También pueden haberse modificado las relaciones entre los organismos.
La presencia de las mismas especies no demuestra que las condiciones y los procesos ecológicos permanezcan iguales.
Una lista describe parte de la composición del sistema. Para comprender su estado necesitamos analizar también las poblaciones, las interacciones, las variables ambientales y los procesos que ocurren a lo largo del tiempo.
Además, un ecosistema no necesita permanecer completamente inmóvil para funcionar. Los cambios estacionales, las fluctuaciones poblacionales y las transformaciones del entorno forman parte de su dinámica.
Por eso, cualquier evaluación de su estado debe especificar qué propiedades se están estudiando y durante qué período.
El flujo de energía no es lo mismo que el ciclo de la materia
Otro aspecto esencial del pensamiento ecológico consiste en distinguir procesos que suelen aparecer juntos en los diagramas.
En numerosos ecosistemas, la energía entra principalmente a través de la radiación solar captada por organismos fotosintéticos.
Posteriormente se transfiere mediante las relaciones alimentarias, experimenta transformaciones y finalmente se disipa en forma de calor.
La materia sigue una dinámica diferente.
Elementos como el carbono, el nitrógeno y el fósforo pueden pasar repetidamente entre los organismos y los componentes no vivos del ambiente mediante ciclos biogeoquímicos.
La energía fluye a través del ecosistema. La materia participa en ciclos.
Ambos procesos están relacionados, pero no son equivalentes.
Comprender esta diferencia permite interpretar las relaciones ecológicas sin confundir la representación de un proceso con su mecanismo real.
La pregunta central de esta videolección
Si todas las especies siguen presentes, ¿significa que el ecosistema funciona normalmente?
No necesariamente.
La presencia de organismos aporta información importante, pero no basta para evaluar todas las propiedades de un sistema ecológico.
También debemos considerar las condiciones físicas y químicas, la abundancia de las poblaciones, las relaciones entre organismos y los cambios observados durante un período determinado.
Incluso la palabra normalmente requiere una definición.
Los ecosistemas experimentan cambios naturales, por lo que su estado debe evaluarse mediante criterios claros y variables relevantes, no suponiendo que cualquier cambio representa un problema.
También debemos diferenciar observación y explicación.
Observar agua verde no demuestra por sí solo cuál es la causa. Detectar menos peces tampoco demuestra automáticamente que la disminución se deba a la falta de oxígeno.
Una explicación científica necesita datos, mecanismos plausibles y una evaluación de otras causas posibles.
Mira la videolección n.º 26
An Ecosystem Is Not Just a List of Species
Ver la videolección n.º 26 en YouTube — en inglés
Idioma de la narración: inglés. Nivel lingüístico orientativo: Intermediate (B2).
Esta videolección permite estudiar procesos biológicos mientras se desarrolla la comprensión de explicaciones científicas en inglés.
Profundiza en el tema con Language Thinking Laboratory
Esta videolección presenta un mecanismo concreto de una investigación más amplia publicada en nuestra Language Thinking Laboratory en noruego:
Et økosystem er ikke en liste over arter: hvorfor naturen må forstås som relasjoner
El estudio examina las relaciones ecológicas, las redes tróficas, los flujos de energía y materia, los mecanismos de retroalimentación, la biodiversidad, la dinámica de poblaciones y las limitaciones de los modelos científicos.
Una de sus ideas centrales es que un ecosistema real no debe confundirse con el modelo que utilizamos para representarlo.
Para profundizar en la relación entre los fenómenos y sus representaciones, puedes consultar también:
Why the Same Idea Can Become Easier — or Harder — When Its Representation Changes
Y para comprender por qué dos acontecimientos que cambian simultáneamente no necesariamente mantienen una relación causal:
Clases particulares de biología y materias académicas en línea
En Levitin Language School entendemos la biología como una ciencia que exige algo más que memorizar definiciones y clasificaciones.
Comprender los procesos biológicos implica analizar relaciones, interpretar datos, reconocer mecanismos y aprender a justificar conclusiones.
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Levitin Language School — aprender a comprender, no solamente a memorizar.
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