Category: German Grammar for Beginners
German modal verbs are among the most important verbs in the language.
You use them every day to talk about:
- what you can do
- what you must do
- what you want to do
- what you should do
Examples:
- Ich kann Deutsch sprechen.
- Wir müssen arbeiten.
- Sie will nach Deutschland fahren.
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What Are German Modal Verbs?
German has six main modal verbs:
| Verb | Meaning |
|---|---|
| können | can / to be able to |
| müssen | must / have to |
| wollen | want to |
| sollen | should / supposed to |
| dürfen | may / to be allowed |
| mögen | like / would like |
They usually work together with another verb.
Pattern:
Subject + Modal Verb + … + Main Verb
Examples:
- Ich kann Deutsch lernen.
- Wir müssen früh aufstehen.
- Sie will ein Buch kaufen.
The main verb goes to the end.
Können Conjugation
| Subject | Form |
| ich | kann |
| du | kannst |
| er / sie / es | kann |
| wir | können |
| ihr | könnt |
| sie / Sie | können |
Examples:
- Ich kann schwimmen.
- Kannst du Deutsch sprechen?
Müssen Conjugation
| Subject | Form |
| ich | muss |
| du | musst |
| er / sie / es | muss |
| wir | müssen |
| ihr | müsst |
| sie / Sie | müssen |
Examples:
- Ich muss arbeiten.
- Wir müssen jetzt gehen.
Wollen Conjugation
| Subject | Form |
| ich | will |
| du | willst |
| er / sie / es | will |
| wir | wollen |
| ihr | wollt |
| sie / Sie | wollen |
Examples:
- Ich will Deutsch lernen.
- Was willst du machen?
The Other Modal Verbs
| Verb | Example |
| sollen | Du sollst mehr lernen. |
| dürfen | Darf ich hereinkommen? |
| mögen | Ich mag Kaffee. |
For polite requests, German often uses möchten:
- Ich möchte einen Kaffee.
- Wir möchten nach Berlin fahren.
Word Order with Modal Verbs
The modal verb is always in position 2.
The second verb stays at the end.
Examples:
- Heute muss ich arbeiten.
- Morgen wollen wir nach Berlin fahren.
- Warum kannst du nicht kommen?
Common Mistakes
Incorrect:
- Ich kann spreche Deutsch.
- Wir müssen gehen nach Hause.
- Er will kauft ein Auto.
Correct:
- Ich kann Deutsch sprechen.
- Wir müssen nach Hause gehen.
- Er will ein Auto kaufen.
Compare the Meanings
| German | English |
| Ich kann gehen. | I can go. |
| Ich muss gehen. | I must go. |
| Ich will gehen. | I want to go. |
| Ich darf gehen. | I may go. |
| Ich soll gehen. | I should go. |
Practice
Translate these sentences:
- I can speak German.
- We must work today.
- She wants to buy a book.
- May I come in?
- You should learn more.
Answers:
- Ich kann Deutsch sprechen.
- Wir müssen heute arbeiten.
- Sie will ein Buch kaufen.
- Darf ich hereinkommen?
- Du sollst mehr lernen.
Why German Modal Verbs Matter
German modal verbs are everywhere in conversations.
If you know them, you can immediately speak about ability, necessity, wishes, permission, and plans.
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Author: Tymur Levitin — Founder & Director, Levitin Language School / Language Learnings
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