Category: German Grammar for Beginners
German separable verbs are one of the first things that surprise beginners.
You learn a verb like anrufen, and then suddenly you see:
- Ich rufe dich an.
- Er ruft seine Mutter an.
Why is the verb split into two parts?
The answer is simple: some German verbs are separable. One part stays in the normal verb position, and the prefix moves to the end of the sentence.
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What Are German Separable Verbs?
A separable verb has two parts:
- a prefix
- a main verb
Examples:
| Full Verb | Meaning |
|---|---|
| anrufen | to call |
| aufstehen | to get up |
| einkaufen | to shop |
| mitkommen | to come along |
| fernsehen | to watch TV |
In the infinitive, the verb stays together:
- Ich möchte dich anrufen.
- Wir wollen heute einkaufen.
But in a normal sentence in the present tense, the prefix moves to the end.
How German Separable Verbs Work
Example:
anrufen = an + rufen
| Subject | Verb | End of sentence |
| Ich | rufe | dich an |
| Er | ruft | seine Freundin an |
| Wir | rufen | morgen an |
So:
- The main verb is conjugated.
- The prefix goes to the end.
The Most Common German Separable Verbs
| Verb | Meaning | Example |
| aufstehen | get up | Ich stehe um 7 Uhr auf. |
| anrufen | call | Sie ruft ihre Mutter an. |
| einkaufen | shop | Wir kaufen heute ein. |
| mitkommen | come along | Kommst du mit? |
| fernsehen | watch TV | Er sieht jeden Abend fern. |
| anfangen | begin | Der Film fängt um 8 Uhr an. |
| zurückkommen | come back | Sie kommt morgen zurück. |
| aussteigen | get out | Wir steigen an der nächsten Station aus. |
| einladen | invite | Ich lade meine Freunde ein. |
| zuhören | listen | Bitte hör mir zu. |
The Most Common Prefixes
These prefixes are often separable:
- an-
- auf-
- ein-
- mit-
- aus-
- zurück-
- zu-
- weg-
- vor-
Examples:
- aufstehen
- einkaufen
- mitkommen
- zuhören
Separable Verbs in Questions
The same rule works in questions.
Examples:
- Rufst du mich morgen an?
- Wann stehst du auf?
- Kauft ihr heute ein?
Separable Verbs with Modal Verbs
When you use a modal verb, the separable verb stays together at the end.
Examples:
- Ich möchte dich anrufen.
- Wir müssen früh aufstehen.
- Sie kann heute nicht mitkommen.
This is one of the most important exceptions.
Common Mistakes
Incorrect:
- Ich anrufe dich.
- Wir stehen auf um 7 Uhr.
- Er möchte ruft seine Mutter an.
Correct:
- Ich rufe dich an.
- Wir stehen um 7 Uhr auf.
- Er möchte seine Mutter anrufen.
Easy Tip to Remember
If the sentence has only one verb, the prefix usually moves to the end.
If there is a modal verb or another second verb, the separable verb usually stays together.
Practice
Translate these sentences:
- I get up at 6.
- She calls her friend.
- We want to go shopping.
- Do you come with us?
- He watches TV every evening.
Answers:
- Ich stehe um 6 Uhr auf.
- Sie ruft ihre Freundin an.
- Wir wollen einkaufen.
- Kommst du mit?
- Er sieht jeden Abend fern.
Why German Separable Verbs Matter
German separable verbs are everywhere in everyday speech.
Without them, it is difficult to understand conversations, messages, films, and real German.
Once you understand the pattern, they become much easier than they seem.
You may also find these guides useful:
- German Prepositions with Cases:
- Top 50 German Verbs Every Beginner Must Know: https://levitintymur.com/german/top-50-german-verbs-every-beginner-must-know/
- German Pronouns Explained:
- German Word Order: The Ultimate Guide for Beginners:
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Author: Tymur Levitin — Founder & Director, Levitin Language School / Language Learnings
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