Estás en una tienda.
Llega el momento de pagar y preguntas:
¿Puedo pagar con tarjeta?
Nada especial.
En español, con tarjeta es una expresión completamente natural. No necesitamos preguntarnos si la tarjeta es un método, un instrumento o un objeto utilizado durante la acción.
Ahora pasamos al inglés:
Can I pay by card?
Pero también podemos encontrar:
Can I pay with a card?
Y, si señalamos una tarjeta concreta:
Can I pay with this card?
Aquí aparece una pregunta muy tentadora:
Si en español decimos con tarjeta, ¿por qué no usamos simplemente with card en inglés?
Porque las lenguas no están obligadas a dividir una misma experiencia de la misma manera.
Y una pequeña tarjeta bancaria nos permite verlo con una claridad extraordinaria.
El problema empieza cuando intentamos traducir con
Para un hablante de español, estas construcciones parecen formar una familia muy natural:
escribir con un bolígrafo
abrir la puerta con una llave
cortar con un cuchillo
pagar con tarjeta
El razonamiento parece evidente:
con = with
De hecho:
con un bolígrafo → with a pen
con una llave → with a key
con un cuchillo → with a knife
Entonces podríamos esperar:
con tarjeta → with card
Pero el inglés no funciona así.
Para hablar del método de pago, una construcción muy natural es:
pay by card
Y si utilizamos with, normalmente necesitamos una estructura nominal completa:
with a card
with the card
with my card
with this card
El problema, por tanto, no consiste simplemente en elegir entre dos preposiciones.
El verdadero problema es creer que una preposición española debe tener una preposición inglesa equivalente que podamos reutilizar en todos los contextos.
Con no contiene un with inglés en su interior
Cuando aprendemos una lengua extranjera, las equivalencias son útiles.
Necesitamos algún punto de partida.
con = with
puede ayudarnos en cientos de situaciones.
Pero una equivalencia útil no es necesariamente una identidad entre dos sistemas.
El español organiza determinadas relaciones mediante con.
El inglés puede utilizar with en algunas de ellas y otras construcciones en otras.
Por eso una pregunta más madura no es:
¿Cómo se traduce con?
Sino:
¿Qué relación expresa con aquí y cómo suele construir el inglés esa relación?
Ese pequeño cambio transforma nuestra manera de aprender.
Ya no sustituimos palabras.
Empezamos a comparar sistemas.
¿Qué estamos diciendo realmente cuando decimos pagar con tarjeta?
Imaginemos que el cajero pregunta:
¿En efectivo o con tarjeta?
Respondemos:
Con tarjeta.
En ese momento no suele importar qué tarjeta concreta vamos a utilizar.
Puede ser Visa.
Mastercard.
Una tarjeta de débito.
Una tarjeta de crédito.
Nuestra tarjeta personal.
Una tarjeta de empresa.
La información importante es otra:
el método de pago.
En inglés, precisamente en esta perspectiva, encontramos de manera muy natural:
by card
Compárese con:
by bank transfer
by train
by bus
by email
La construcción ayuda a presentar una acción desde la perspectiva del medio o método mediante el cual se realiza.
Pero la misma tarjeta puede convertirse en protagonista
Cambiemos ahora la situación.
Ya sabemos que la tienda acepta tarjetas.
El problema es otro.
Sacamos una tarjeta determinada y preguntamos:
¿Puedo pagar con esta tarjeta?
Ahora la categoría general pago con tarjeta ya no es el centro de la pregunta.
Queremos saber si esta tarjeta concreta puede utilizarse.
En inglés:
Can I pay with this card?
La operación puede ser exactamente la misma.
La terminal puede ser la misma.
La tarjeta física puede incluso ser la misma.
Lo que ha cambiado es la perspectiva desde la que construimos el mensaje.
El español puede mantener con mientras cambia el foco
Observemos:
pagar con tarjeta
pagar con una tarjeta
pagar con mi tarjeta
pagar con esta tarjeta
El español mantiene con.
Pero eso no significa que las cuatro expresiones sean informativamente idénticas.
con tarjeta
Presenta fácilmente la tarjeta como modalidad o medio de pago.
con una tarjeta
Introduce una tarjeta sin identificarla de manera específica.
con mi tarjeta
Añade la relación con el hablante.
con esta tarjeta
Identifica un objeto concreto.
El español puede modificar la referencia y el foco sin abandonar la misma preposición.
El inglés no tiene por qué conservar esa misma arquitectura.
Ahí aparece la diferencia entre by card y with a card
Comparemos:
I paid by card.
I paid with a card.
Las dos frases pueden describir una compra pagada mediante tarjeta.
Pero no construyen necesariamente la información de la misma manera.
By card presenta con gran naturalidad la tarjeta como método de pago.
With a card permite presentar una tarjeta como elemento utilizado para realizar la acción.
Esta diferencia puede ser pequeña en una conversación cotidiana.
Incluso puede no cambiar absolutamente nada en el resultado práctico.
Pero una diferencia no necesita producir dos realidades distintas para existir lingüísticamente.
La misma realidad no exige la misma frase
Supongamos que compraste un libro por veinte euros.
Pagaste utilizando tu tarjeta.
Podemos decir:
I paid by card.
También:
I paid with a card.
Si queremos mencionar la relación de posesión:
I paid with my card.
Y si estamos señalando una tarjeta determinada:
I paid with this card.
No necesitamos imaginar cuatro compras distintas.
Podemos imaginar una sola.
Lo que cambia es qué parte de esa realidad convertimos en información relevante.
Método.
Medio utilizado.
Posesión.
Objeto concreto.
El lenguaje no se limita a registrar lo que ocurrió.
También selecciona cómo queremos presentarlo.
Entonces, ¿por qué no with card?
Esta pregunta es especialmente importante para quien parte del español.
Si:
con tarjeta
es perfectamente normal, y:
con = with
parece una equivalencia conocida, with card puede resultar muy lógico.
Pero en inglés card, cuando significa una tarjeta individual, es normalmente un sustantivo contable.
En una estructura ordinaria con with, necesitamos construir el grupo nominal:
with a card
with the card
with my card
with this card
No basta con tomar:
with
de una equivalencia aprendida y:
card
del diccionario.
Porque una frase no se construye sumando traducciones individuales.
By card pertenece a otro patrón
En:
by card
el sustantivo aparece dentro de una construcción convencional que presenta el modo o método.
Compárese:
by card
by train
by bus
by email
Aquí no estamos introduciendo necesariamente un objeto individual que el interlocutor tenga que identificar.
Si alguien pregunta:
How did you pay?
podemos responder:
By card.
La pregunta no es:
¿Con qué tarjeta física concreta?
La pregunta clasifica el pago.
Por eso la ausencia de a no es un detalle extraño que debamos corregir.
Forma parte de la construcción.
El artículo cambia cuando la tarjeta entra como objeto
Ahora comparemos:
with a card
with the card
with my card
with this card
El sustantivo sigue siendo card, pero el grupo nominal cambia.
Y con él cambia la información disponible para el interlocutor.
a card
Una tarjeta, sin identificación específica establecida.
the card
Una tarjeta que el contexto permite identificar.
my card
Una tarjeta definida por su relación con el hablante.
this card
Una tarjeta directamente identificada en la situación.
Esto muestra por qué aprender solamente:
tarjeta = card
no basta.
La comunicación no ocurre entre palabras aisladas.
Ocurre entre construcciones completas dentro de situaciones concretas.
El español también expresa esas diferencias
Nada de esto significa que el español sea menos preciso.
Podemos decir:
con una tarjeta
con la tarjeta
con mi tarjeta
con esta tarjeta
con aquella tarjeta
con la misma tarjeta
El español dispone de sus propios mecanismos para controlar la referencia.
La diferencia interesante no es:
¿Qué lengua puede expresar más?
Ambas pueden expresar muchísimo.
La pregunta útil es:
¿Cómo distribuye cada lengua la información entre sus diferentes recursos gramaticales?
El efectivo rompe todavía más la traducción mecánica
En español decimos:
pagar en efectivo
No:
pagar con efectivo
como única opción obligatoria para expresar el método.
En inglés encontramos:
pay in cash
y también:
pay cash
Además, según el contexto, es posible:
pay with cash
Esto ya debería hacernos desconfiar de cualquier tabla demasiado simple.
No tenemos:
con → with
como una ley universal.
Tampoco tenemos:
método de pago → by
como una fórmula absoluta.
Tenemos construcciones que una lengua ha desarrollado para organizar determinados significados.
Las preposiciones no son etiquetas pegadas a la realidad
A menudo aprendemos vocabulario como si cada palabra tuviera una pequeña etiqueta equivalente en otra lengua:
con = with
en = in
por = by
Pero las preposiciones son especialmente resistentes a este tipo de aprendizaje.
¿Por qué?
Porque expresan relaciones.
Y las lenguas no siempre conceptualizan las relaciones de la misma manera.
Pensemos en todo lo que puede expresar el español con con:
con un amigo
con cuidado
con una llave
con azúcar
con tarjeta
No existe una razón para esperar que otra lengua utilice una sola preposición en todos esos espacios.
La traducción correcta depende de la relación construida en cada caso.
Aprender inglés no consiste en sustituir preposiciones españolas
Al principio necesitamos traducciones.
Son inevitables y útiles.
Pero llega un momento en que debemos pasar de:
con significa with
a:
¿Cómo expresa el inglés esta relación?
Ese segundo tipo de pregunta es mucho más poderoso.
Porque permite entender por qué tenemos:
with a knife
pero:
by train
y:
by card
aunque desde el español podamos sentir relaciones conceptualmente cercanas entre todos esos ejemplos.
La interferencia no es simplemente “pensar en español”
A veces se aconseja al estudiante:
No pienses en español.
El consejo parece atractivo, pero explica muy poco.
Una persona adulta no puede apagar de repente un sistema lingüístico que lleva años organizando su experiencia.
Y tampoco es necesario.
El español puede ayudarnos a comprender el inglés precisamente porque nos permite observar contrastes.
El problema no es comparar.
El problema es suponer que dos lenguas deben construir el significado de la misma manera.
Comparar bien nos hace ver más.
Traducir mecánicamente nos hace ver menos.
La tarjeta muestra algo que ocurre en todo el idioma
Esta pequeña diferencia entre:
by card
y:
with a card
no es una rareza aislada.
Representa un fenómeno mucho mayor.
Cuando aprendemos otro idioma, descubrimos constantemente que:
una distinción explícita en una lengua puede quedar implícita en otra;
una sola construcción de nuestra lengua puede corresponder a varias construcciones extranjeras;
dos expresiones que describen el mismo acontecimiento pueden organizar la atención de manera diferente;
y una frase gramaticalmente correcta todavía puede plantearnos una pregunta pragmática:
¿por qué elegir esta forma aquí?
Ahí comienza un nivel diferente de comprensión.
“Me entendieron” no resuelve toda la cuestión
Si preguntas:
Can I pay with a card?
en una tienda y el cajero responde:
Yes
la comunicación ha funcionado.
Eso importa.
El objetivo de aprender una lengua no es tener miedo de hablar hasta haber analizado cada matiz.
Pero también sería un error concluir:
Si me entendieron, entonces todas las formas posibles son idénticas.
Ser comprendido es una dimensión del lenguaje.
No es la única.
También existen:
naturalidad,
foco,
perspectiva,
registro,
expectativas del interlocutor
y pragmática.
La gramática responde primero a una pregunta, no a todas
La gramática puede decirnos:
esta construcción es posible.
Pero cuando existen varias construcciones posibles, todavía queda trabajo.
Podemos preguntar:
¿Qué presenta esta forma como información central?
¿Qué supone que el interlocutor ya sabe?
¿Estoy clasificando un método o introduciendo un objeto?
¿Por qué elegiría esta construcción en esta situación?
Por eso aprender gramática profundamente no significa memorizar más prohibiciones.
Significa comprender mejor las posibilidades.
Para un principiante, la respuesta puede seguir siendo muy sencilla
Imaginemos que mañana viajas a Londres y solo quieres saber cómo preguntar si aceptan tarjeta.
No necesitas todo este análisis.
Aprende:
Can I pay by card?
Úsalo.
Es suficiente.
La profundidad no debe convertirse en una carga.
Pero cuando empiezas a encontrar:
with a card
with my card
with this card
y preguntas por qué aparecen, entonces sí merece la pena abrir el sistema.
Una buena explicación debe poder detenerse en el nivel que necesita el estudiante.
Y también debe permitirle seguir profundizando cuando esté preparado.
Comprender más debería permitir pensar menos al hablar
Parece una contradicción.
Hemos dedicado muchas líneas a una frase que en una tienda pronunciamos en dos segundos.
Pero el objetivo del análisis no es llevarlo entero a la conversación.
Es construir comprensión antes de necesitarla.
Primero vemos conscientemente que:
by card presenta naturalmente un método;
with a card abre una construcción en la que aparece una tarjeta como elemento utilizado;
with my card añade posesión;
with this card identifica un objeto.
Con suficiente exposición y práctica, dejamos de recitar estas explicaciones.
Empezamos a elegir.
La teoría ha cumplido su función cuando ya no necesitamos repetirla mentalmente.
Una lengua no es un código de sustitución
Si aprender inglés consistiera en sustituir:
pagar → pay
con → with
tarjeta → card
entonces:
pagar con tarjeta
debería convertirse automáticamente en:
pay with card.
Y precisamente el hecho de que esto no funcione nos enseña algo fundamental.
Una lengua no es otra lengua con palabras diferentes.
Cada una posee sus propias convenciones para organizar:
acciones,
participantes,
métodos,
instrumentos,
referencia,
atención
y contexto.
Por eso aprender una lengua nueva también significa aprender nuevas maneras de construir relaciones entre cosas que ya conocemos.
La pregunta final no es “¿cómo se traduce con?”
Volvamos a la caja.
Quieres saber si puedes pagar con tarjeta.
Di:
Can I pay by card?
Ahora imagina que ya sabes que aceptan tarjetas, pero no estás seguro de una tarjeta concreta.
Preguntas:
Can I pay with this card?
No hemos cambiado de mundo.
Hemos cambiado de pregunta.
Y esa es la idea central.
Pagar con tarjeta no necesita tener una única representación inglesa porque la expresión española tampoco existe aislada de la situación.
A veces queremos nombrar el método.
A veces queremos hablar del medio utilizado.
A veces queremos identificar una tarjeta.
La lengua elige junto con nosotros qué parte de la realidad merece estar en primer plano.
Por eso el paso más importante no consiste en aprender que:
con = with
o que:
con tarjeta = by card.
Consiste en llegar a una pregunta mejor:
¿Cómo construiría el inglés lo que realmente quiero decir aquí?
Cuando empezamos a hacernos esa pregunta, dejamos de traducir únicamente palabras.
Empezamos a comprender el idioma.
Seguir explorando
El punto de partida inglés de este problema es Pay by Card vs Pay with a Card: Both Are Correct — So Why Do They Feel Different?, donde by card y with a card se analizan desde dentro del sistema inglés.
Para una perspectiva más amplia sobre la relación entre lengua, significado y comunicación, The Language Beyond Words desarrolla la idea de que dominar una lengua exige ir más allá de la equivalencia entre palabras y reglas aisladas.
Si quieres aprender a utilizar el inglés no solo como un conjunto de equivalencias con el español, sino como un sistema propio para construir significado en situaciones reales, puedes continuar con el aprendizaje de inglés en Levitin Language School.
En Estados Unidos, Language Learnings ofrece otra entrada a esta misma educación internacional, con enseñanza de inglés y otros idiomas mediante clases individuales y programas adaptados a diferentes objetivos.
Sobre el autor
Tymur Levitin es fundador y director de Levitin Language School, profesor de inglés y alemán y traductor profesional certificado. Su trabajo explora la lengua en la intersección entre gramática, significado, contexto, comunicación y las decisiones que toma una persona cuando convierte una intención en una expresión concreta.
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